Wie bei vielen optoelektronischen Geräten ist es auch bei Wärmebildkameras nicht sinnvoll, die Kaufentscheidung nur von einem einzelnen technischen Parameter wie der Pixelzahl abhängig zu machen. Entscheidend für die praktische Brauchbarkeit einer Wärmebildkamera ist die Systemleistung, die von der Leistungsfähigkeit von Sensor, Optik und Software und dem Zusammenspiel dieser Komponenten maßgeblich bestimmt wird. Auch das Gehäuse und das Handling spielen eine Rolle. Hochwertige Wärmebildkameras kosten ein Vielfaches von Einsteigergeräten, aber die Leistungsfähigkeit ist auch entsprechend größer. Das zeigt sich spätestens, wenn Wild auf größere Entfernungen angesprochen werden soll.

Viele aktuelle Wärmebildkameras verfügen über die Möglichkeit, das Sucherbild als Standbild oder Video abzuspeichern. Das ist für viele eine sinnvolle Option und bequemer, als mit dem Smartphone durch das Okular zu fotografieren. Wärmebildkameras, die an Smartphones angeschlossen werden, punkten mit extremer Kompaktheit, außerdem stellen sie den gesamten Funktionsempfang des Smartphones für die Nutzung mit der Wärmebildkameras zur Verfügung: So können ebenfalls Standbilder und Videos aufgenommen, mit GPS-Positionsdaten versehen und schnell und unkompliziert mit Freunden oder Mitjägern geteilt werden.

Diese Frage lässt sich leider nicht so eindeutig beantworten, da Nachtsichtgerät und Wärmebildkamera im jagdlichen Einsatz unterschiedliche Funktionen erfüllen und sich ergänzen. Eine hochwertige Wärmebildkamera ist hervorragend geeignet, um sich ein Bild von der nächtlichen Bewegung im Revier zu machen. Ein Blick durch den Sucher und man sieht sofort als deutlich sichtbare helle oder dunkle Flecke die durchziehende Rotte, das äsende Rudel. Auf kurze Entfernungen ist es auch möglich, ein Tier damit anzusprechen.

Auf weitere Entfernungen gelingt das mit der Wärmebildkamera nicht mehr, weil die Auflösung der Wärmebildsensoren dafür zu gering ist – dann schlägt die Stunde des Nachtsichtgeräts. Insbesondere in Verbindung mit einem leistungsfähigen Laser-Infrarotaufheller und einem Televorsatz lässt sich Wild mit dem Nachtsichtgerät auch noch auf weite Entfernungen ansprechen.

Für den schnellen Überblick taugt das Nachtsichtgerät aber nicht: Selbst wenn man dank Wärmebildkamera weiß, wo das Wild steht, ist es oft schwierig und langwierig, weit entfernt stehendes Wild auf dem kontrastarmen Bild des Nachtsichtgeräts zu entdecken.

Die Reichweite einer Wärmebildkamera – also die Entfernung, auf die der Sensor Temperaturunterschiede auswerten kann – ist von verschiedenen Faktoren abhängig. Zum einen von der technischen Auslegung der Kamera selbst, von der Auflösung des Sensors, der Art und Güte des verwendeten Objektivs und der zur Auswertung und Bildgebung eingesetzten Software.

Mit einer hochwertigen Wärmebildkamera ist es durchaus möglich, auf große Entfernungen von einigen hundert Metern und weiter zu erkennen, dass sich Tiere an der Wald-Feld-Kante aufhalten. Zu erkennen, welche Tiere es sind – also etwa Schwarz- oder Rotwild, Hirsche oder Tiere – ist auf diese Entfernung in der Regel oft nicht mehr möglich: Dazu reicht die Auflösung der bislang im Zivilbereich erhältlichen Sensoren nicht aus.

Genaueres Ansprechen gelingt meist nur auf deutlich kürzere Entfernung oder mit Hilfe eines Nachtsichtgeräts. Wetterbedingungen wie Nebel oder Regen wirken sich stark auf die Bildqualität und damit die Reichweite von Wärmebildkameras aus.

Ohne zu übertreiben lässt sich sagen, dass mit der Verfügbarkeit erschwinglicher Wärmebildkameras eine neue Ära in der Jagd beginnt. Wie oft hat man als Jäger auf dem Hochsitz gesessen, hörte etwas rascheln und wusste nicht, was es ist? Wer das erste Mal mit einer Wärmebildkamera ansitzt oder durch sein Revier fährt, wird erstaunt feststellen, wie groß das Ausmaß seiner Unkenntnis wirklich war. Die still und heimlich in den Roggen ziehende Rotte, das Rudel Rotwild, das am Waldrand Richtung Wiese zieht – das alles geschieht – und bislang hat man nichts davon mitbekommen. Ein Blick durch die Wärmebildkamera verschafft einem in kürzester Zeit einen Überblick darüber, was im Revier los ist.

Doch Wärmebildkameras leisten weit mehr als interessante, aber ansonsten vielleicht als irrelevant erachtete Informationen zu liefern: Auf der Nachsuche sind Wärmebildkameras wertvolle Hilfsmittel, in der einen oder anderen Situation machen sie eine Nachsuche vielleicht überflüssig, weil das frisch erlegte Stück im Sucher der Wärmebildkamera deutlich auszumachen ist. Außerdem tragen Wärmebildkameras dazu bei, das Risiko von Fehlabschüssen zu minimieren, weil sie beispielsweise die beim Blick durch das Fernglas verborgen gebliebenen Frischlinge sichtbar macht.

Andererseits kann der Einsatz von Wärmebildkamera und / oder Nachtsichtgerät durchaus dazu beitragen, Strecke zu machen: Weil man sieht, dass das einzeln ziehende Stück ein Keiler ist, weil man sicher sein kann, einen weid- und tierschutzgerechten Schuss anzubringen, weil man erkennt, wo "vorne und hinten" ist. Auch manche brenzlige Situation lässt sich dank Wärmebildkamera vermeiden: Der nächtliche Geocacher, Jogger oder Reiter, das Auto mit Liebespärchen darin, bleiben einem nicht verborgen. Auch wenn man kein "Ausrüstungs-Freak" ist, stellt eine Wärmebildkamera eine der sinnvollsten Anschaffungen für aktive Jäger dar.

Eine Wärmebildkamera misst keine Temperatur, sondern zeichnet die von einem Objekt abgestrahlte und für das menschliche Auge unsichtbare Wärmestrahlung im Infrarotbereich auf und wandelt sie in ein sichtbares Bild um. Die Temperaturunterschiede zwischen verschiedenen Objekten - zum Beispiel zwischen Waldboden und Wildschwein - werden als unterschiedlich helle Grautöne oder wahlweise als Falschfarbenbild wiedergegeben.

Eine Wärmebildkamera funktioniert im Prinzip wie eine Digitalkamera, nur dass der verwendete Sensor nicht für sichtbares Licht, sondern für Wärme- bzw. Infrarotstrahlung empfindlich ist. Ein Pixel im Sensor einer Wärmebildkamera besteht aus einer Vielzahl wärmeempfindlicher Messinstrumente, sogenannter Mikrobolometer. Das sind wenige Quadratmikrometer kleine und hauchdünne (150 Nanometer) Detektoren, die von der Wärmestrahlung, die beispielsweise ein Wildschwein freisetzt, erwärmt werden. Die Wärmekapazität der Detektoren, also deren Fähigkeit, Wärme zu speichern, ist extrem gering. Deshalb können Unterschiede in der Intensität der Wärmestrahlung im Abstand von wenigen Millisekunden gemessen und elektronisch in ein sichtbares Echtzeit-Bild umgewandelt werden.

Eines vorneweg: So teuer sind Wärmebildkameras gar nicht mehr. In den letzten Jahren ist der Preis für Wärmebildkameras stark gesunken, Einsteigermodelle gibt es schon für wenige hundert Euro, was vor kurzem noch undenkbar schien. Dennoch sind höheren Ansprüchen genügende oder gar professionelle Wärmebildkameras mit höheren Auflösungen immer noch kostspielig.

Dafür gibt es eine Reihe nachvollziehbarer Gründe: Zum einen sind Wärmebildkameras kein Produkt für einen Massenmarkt, wie es herkömmliche Digitalkameras sind. Schon deshalb lassen sich die Sensoren nicht vergleichbar günstig produzieren. Auch ist die in Wärmebildkameras zum Einsatz kommende Messtechnik extrem empfindlich, aufwändig in der Herstellung und erfordert eine hervorragende thermische Isolation der Kamera. Zudem können nur Optiken mit speziellen Vergütungen und Glassorten Wärmestrahlung fokussieren, was die Herstellungskosten zusätzlich in die Höhe treibt.

Handelsübliche Wärmebildkameras stellen die Temperaturunterschiede in einem aus 256 Graustufen (8 bit) gebildeten Schwarzweißbild dar. Da das menschliche Auge nicht in der Lage ist, diese Vielzahl von Graustufen in ein detailliertes Bild aufzulösen, ist bei vielen Geräten optional eine Falschfarbendarstellung möglich.

Eine Wärmebildkamera ist ein technisches Gerät, dass die von einem Körper abgestrahlte Wärme in sichtbares Licht umwandelt. Die Unterschiede in der Temperatur werden dabei als Graustufen wiedergegeben. Ein mehr Wärme als die Umgebung abstrahlendes Objekt – zum Beispiel ein Wildschwein am Waldrand – wird dann wahlweise als deutlich sichtbarer weißer, schwarzer oder roter Fleck dargestellt. Auf kurze Entfernung sind auch feine Strukturen erkennbar.

Handelsübliche Wärmebildkameras stellen die Temperaturunterschiede in einem aus 256 Graustufen (8 bit) gebildeten Schwarzweißbild dar. Da das menschliche Auge nicht in der Lage ist, diese Vielzahl von Graustufen in ein detailliertes Bild aufzulösen, ist bei vielen Geräten optional eine Falschfarbendarstellung möglich.